埃隆·馬斯克的太空探索技術公司發射的“星鏈”衛星接連墜落，2020年至2024年間已有523顆再入大氣層。今天，這則消息引發廣泛關注。如此“衛星雨”正常嗎？
對此，國內衛星專家表示，目前“星鏈”衛星的折損率處于正常范圍，不過近兩年太陽活動日趨活躍，對衛星墜落也產生了一定影響。
太空探索技術公司于2019年首次發射“星鏈”衛星后，2020年就有兩顆衛星墜落，而去年一年的衛星墜落數超過316顆。這個墜落數量正常嗎？國內衛星專家認為，鑒于“星鏈”迄今已發射超過7300顆衛星，目前墜落衛星數量不到總數的1/10——這個折損率處于正常范圍內。
業內專家分析，前幾年“星鏈”升空的衛星數量較少，因此墜落也少，現在組網衛星總數增長迅速，墜落衛星的絕對數量就顯得突出，但這并不意外。一般而言，低軌微小衛星的壽命為5年，早期發射的不少衛星已達到壽命年限，不能再提供服務，也會主動離軌墜落。
不過，太陽活動進入高峰期也會對衛星在軌飛行產生影響。天文研究發現，太陽活動遵循11年的周期規律，其活動峰值期被稱為“太陽極大期”。美國航空航天局（NASA）近幾個月的衛星測量結果表明，太陽活動自2019年12月以來開始增加，確認進入第25周期，預計會在今年7月達到極大期——在此期間，太陽噴發活動增強，可能引發地磁風暴，而地磁風暴會加熱地球大氣層，導致大氣層向外膨脹，增加衛星飛行的阻力，這也會導致衛星脫軌而發生墜落。
實際上，自2024年起，太陽活動活躍程度不斷增強，高級別地磁暴日趨頻繁。美國航空航天局戈達德太空研究所的近期調查發現，當地磁風暴發生時，衛星的再入速度比無太陽活動影響時快。在太陽極大期，衛星的壽命最多可能縮短10天，軌道高度低于300公里的衛星再入大氣層的時間從原本的15天以上縮短至5天左右。
衛星專家表示，這些因素在微小衛星研制時會納入考慮范圍，并采取相應措施，例如在太陽極大期使用推進器保持軌道高度等。
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