黃金在歷史上一直有著貨幣的屬性,也正因其全球通用的特性,很早就被用作國際貿易間的支付手段。
在19世紀的日本,曾經因此出現了一個極佳的黃金交易機會。
在19世紀50年代,美國為了和日本進行貿易,需求確定全新的支付系統。在那之前,國際貿易間的支付通常是以西班牙銀元為基礎的。
西班牙銀元又被稱為墨西哥美元,即pillar。
但在當時的日本,缺乏西班牙銀元,而自身使用的是一種黃金貨幣系統。因此,確定這兩者間的匯率成為了其貿易的重要部分。
當時和日本進行貿易的美國海軍準將Matthew C Perry接受了日本提供的金幣和西班牙銀元匯率,即1墨西哥美元兌1 個日本銀幣(ichibu),而當時4個日本銀幣即相當于1個金幣,也就意味著4墨西哥美元就相當于1個日本金幣(koban)。
但需要注意的是,當時的1墨西哥美元重量差不多是一個日本銀幣的三倍,有差不多25克白銀,后者則只有8.5克白銀。這樣的匯率對貿易中的美國意味著放棄了大量收益。
因此之后美國的第一任領事Townsend Harris在重新進行的談判中,認為應該同等重量貨幣匯率,因此就意味著1墨西哥美元兌3日本銀幣。
當然,這遭到了日方的反對,他們指出,日本銀幣的價值并不根據制造其重量的白銀來,而是其背后象征的價值。
這基本上接近現代貨幣的意義,譬如1歐元的硬幣,總重7.5克,材料包括75%的銅、15%的鎳以及10%的鋅,材料總價值0.05歐元,但其面值1歐元的價值是被所有人承認的。
在美方的堅持下,1858年,美國和日本的貿易中,貨幣開始以重量計算,3個日本銀幣兌1墨西哥美元。
這意味著日本銀幣價值被瓦解,但同時,帶來了史上最好的一個黃金交易機會。
在此前1墨西哥美元兌1日本銀幣的匯率下,4墨西哥美元才能換一個日本金幣,但按最新的匯率,1個多一點墨西哥美元就能換一個日本金幣,而日本金幣包含6.3克黃金。
要知道,全球黃金和白銀的比率為1比15.5,也就是說,當時如果把1個日本金幣融掉,可以換得差不多98克白銀,而在新的匯率下,1個多一點墨西哥美元包含的白銀遠低于這個水平,這就造成了一個極大的套利機會。
基本上,美國的交易者用4墨西哥美元在日本進行貿易后,得到12個日本銀幣,而這12個日本銀幣能換得3個日本金幣,3個日本金幣的黃金又能換得12個墨西哥美元。
總的來說,就是套利者可以在不斷的兌換下,以4個墨西哥美元,換得12個墨西哥美元。
不過日本方面其實早已意識到上述風險,因此引入了新的貨幣nishu,該貨幣擁有半個墨西哥美元的白銀含量,也就是說,2個nishu可以換1個墨西哥美元。而在日本的貨幣系統中,8個nishu可以換1個日本金幣。通過這一貨幣,意味著4個墨西哥美元可換1個日本金幣,也就無利可圖。
但這一貨幣遭到了美國方面的強烈反對,日本不得不在幾周后廢除了nishu。
在這之后,盡管日本政府做出了一系列的預防措施,譬如不準將金幣出售給外國人,以及減少日本銀幣的發行量等,都沒能阻止這一史上最大的黃金套利交易瘋狂發生。
到1859年秋天,這一交易達到頂峰,大量商船帶著墨西哥美元駛向日本,再帶著日本金幣離開。
由于數量太大,至今也難以確切統計到的多少日本金幣被帶走,日本學者給出的范圍在10萬個到2000萬之間,也就是0.63噸黃金到126噸黃金之間。哪怕取一個中間值25噸,也意味著大量的財富。
到19世紀60年代,全球總計被開采出的黃金在7000噸左右,每年年產量只有190噸左右,因此當時被從日本帶走的黃金背后的價值是非常大的。
幾個月之后,日本發起措施結束了這一貿易。雖然當時墨西哥美元和日本銀幣匯率不變,并且4個日本銀幣仍然可以兌換1個金幣,但金幣重量被調整,是此前黃金含量的三分之一。上述套利交易的收益被大幅減少,也就失去了意義。
對日本來說,這個史上最好的黃金交易帶來了嚴重的后果,幾乎將其幾年的海外貿易收益統統抹去。在這之后,日本的貨幣系統進行的很大的重建,很多持有大量貨幣儲蓄的人遭受了很大的打擊。
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